Influencers que cambiaron el mundo: Cai Lun
Cai Lun nació alrededor del año 50 d. C. en Guiyang (actualmente en la provincia de Guizhou, China). Comenzó su carrera como un simple eunuco (varón castrado), pero demostró ser un administrador astuto y un cortesano capaz.
Su habilidad para manejarse en las complejidades de la corte y su talento para la gestión lo llevaron a ascender hasta convertirse en un oficial de alto rango bajo el reinado del emperador He. Fue durante este tiempo cuando realizó su contribución más famosa a la civilización: la invención del papel.
Y es que antes de la época de Cai Lun se utilizaban diversos materiales para la escritura en China, como huesos oraculares, caparazones de tortuga, madera, bambú y telas de seda. Sin embargo, estos materiales eran costosos, difíciles de manejar y no estaban al alcance de la mayoría de la gente. Por ello, Cai Lun buscó un medio más accesible y económico para la escritura. Como resultado de sus experimentos, en el año 105 d. C., Cai Lun presentó al emperador He un nuevo material de escritura hecho de corteza de árbol, trapos viejos, redes de pesca y cáñamo.
El proceso inventado por Cai Lun consistía en desintegrar las fibras de estos materiales en agua para formar una pulpa. Luego, esta pulpa se esparcía sobre un marco plano cubierto con una tela fina, lo que permitía que el agua se drenara y dejara atrás una hoja delgada que, una vez seca, se convertía en papel. El ‘papel Cai’, como se conoció en principio su invento, era ligero, flexible, resistente, económico y podía ser producido en masa.
El impacto de la invención de Cai Lun fue enorme. El papel se convirtió rápidamente en el medio predilecto para la escritura en toda China, facilitando no solo la administración gubernamental y la documentación, sino también la difusión de la literatura y del conocimiento. Con el tiempo, la fabricación de papel se extendió desde China a otras partes de Asia y, finalmente, a través del mundo islámico, llegó a Europa en el siglo XII, posibilitando un intercambio cultural y científico que sería fundamental para el Renacimiento.
Además, la invención del papel fue esencial para el desarrollo posterior de las técnicas de impresión, en concreto, para la invención de la imprenta en el siglo XV por Johannes Gutenberg. Sin el papel como medio accesible y económico, los avances en la impresión podrían haberse visto considerablemente retrasados.
En reconocimiento a sus logros, Cai Lun fue póstumamente honrado con títulos y reconocimientos por parte de los emperadores sucesivos. De hecho, tras su fallecimiento se construyó un templo en su nombre durante la dinastía Song (960-1279) en la misma zona donde varios cientos de familias fabricantes de papel seguían produciéndolo para gran parte de China.
Actualmente, su nombre es reconocido no solo en China, sino en todo el mundo como el padre del papel moderno. Y es que, todavía hoy, museos y académicos continúan estudiando su trabajo y su impacto en la historia global de la comunicación.
La revolucionaria invención de Cai Lun no solo cambió la forma en que el mundo registraba y transmitía información, sino que fue un catalizador que llevó a la rápida difusión de la alfabetización y al desarrollo intelectual en China, Oriente Medio y Europa.
Su legado perdura en cada página de papel que se utiliza hoy en día, pues sentó las bases para la proliferación del conocimiento a través de las civilizaciones.
