La poliomielitis se expande y llega hasta las puertas de España

La poliomielitis es una de esas enfermedades devastadoras de las que, por suerte, se había dejado de hablar de ellas hace décadas. En América, la región fue declarada libre del llamado poliovirus salvaje en 1994, mientras que Europa recibió esa distinción en 2002. África, por su parte, tuvo que esperar hasta el 2020, pero lo consiguió. La invención de la vacuna logró erradicar una enfermedad que dejaba paralizadas a cerca de 50.000 personas, si no más, al año. Pero ahora, otra vacuna, una por vía oral mucho más barata que la utilizada en occidente, puede provocar que la enfermedad vuelva a proliferar.

Además, no sería raro que pueda llegar hasta España. “Ningún país del mundo es inmune a los efectos de la poliomielitis”, dice Zulfiqar Bhutta, investigador de salud global de la Universidad Aga Khan en Karachi, Pakistán, a la prestigiosa revista Nature. “Todo está interconectado”. Y es que, como demostró el covid-19, el mundo está demasiado interconectado como para frenar un virus en una solo región. 

En especial, cuando los casos ya han saltado del mundo pobre al mundo rico. Así, se han notificado ya dos casos de parálisis relacionados con la poliomielitis, uno en Jerusalén y el otro en Nueva York. Una cifra que no parece preocupante, pero que en realidad esconde muchos secretos desagradables. El primero es que se trata del primer caso en Estados Unidos en casi una década.

El segundo es que los datos demuestran que el virus se está extiendo. Y es que para que se produzca un caso del tipo paralizante es necesario, de media, que el virus haya infectado a unas 200 personas. Eso da muestras de que puede haber mucha más gente infectada. Un escenario fatal que confirman los análisis de aguas fecales que se han llevado a cabo en Nueva York, Jerusalén y también en Londres.

¿CÓMO HA REVIVIDO LA POLIOMIELITIS?

Esa es la gran pregunta que se hace mucha gente. Y es que se suponía que el poliovirus salvaje estaba prácticamente extinto o sin capacidad de infectar ya a los humanos. Una afirmación que si bien no es del todo correcta, todavía persiste en Afganistán y Pakistán, si da de una forma general la situación de la enfermedad. Pero los casos que se han empezado a conocer son de otro tipo: están relacionados con la vacuna oral que se suministra, principalmente, en el mundo pobre.

En el mundo rico, esto es regiones como Reino Unido o Estados Unidos, disponen de una vacuna inyectable con el virus desactivado. Esta vacuna puede evitar que el virus infecte el sistema nervioso, pero no es tan eficaz como el virus oral para reducir la diseminación viral y detener la transmisión, explica Raul Andino-Pavlovsky, microbiólogo de la Universidad de California en San Francisco, en un artículo reciente en la revista Nature.

Pero en el mundo pobre no se utiliza esta vacuna, sino otra más barata que contiene al virus debilitado no inactivo. Y eso puede suponer un problema. Cuando el virus derivado de la vacuna continúa circulando entre las personas no vacunadas, muta gradualmente a una forma dañina que puede causar parálisis en aproximadamente una de cada mil personas infectadas. Este proceso de mutación normalmente toma alrededor de un año. Esos son los casos que probablemente están ocurriendo ahora, por lo que la tasa de infectados puede ser todavía mayor.

¿PUEDE CONVERTIRSE EN UN PROBLEMA?

Este tipo de vacunación en países pobres se da principalmente porque es más barato y fácil de administrar. Aunque también porque una persona que toma la vacuna oral puede transmitir inmunidad a través de la «inoculación pasiva»: eliminan el virus debilitado en sus heces durante algunas semanas después de la vacunación. Si una persona no vacunada ingiere partículas del virus (que es común en lugares con saneamiento deficiente), esa persona también se inocula.

Lo anterior provoca que los casos de infecciones aparezcan recurrentemente, por lo que tampoco es un problema controlado y conocido. Aunque el hecho de que haya saltado al mundo rico siempre otorga a estos contagios una mayor publicidad. Pero también tiene sus complicaciones. “Este virus es muy, muy bueno para encontrar individuos no vacunados”, explica Walter Orenstein, de la Universidad Emory en Atlanta, uno de los mayores expertos en la enfermedad. De hecho, en la década de los 90 un brote de poliovirus en los Países Bajos resultó en 2 muertes y 59 casos de parálisis, y ocurrió 14 años después del último caso endémico de poliomielitis en el país.

Por ello, siempre hay que estar alerta. Pero en principio las altas tasas de vacunación contra la poliomielitis en el Reino Unido, Israel y los Estados Unidos, al igual que en otros muchos países como España, significan que la mayoría de los niños no sufrirán los peores efectos del virus. Pero las personas no vacunadas son vulnerables a la enfermedad, lo que vuelve a poner de manifiesto la importancia de las vacunas para mantener a la sociedad a salvo.