Los avances médicos son lentos. Lentos y cautos. Esto es debido a que por su propia naturaleza necesitan sujetos de prueba vivos en muchos casos, lo que trae a colación importantes dilemas éticos.

Pero estos dilemas se pueden dejar de lado cuando el sujeto de pruebas es un chip. Ciertos equipos de desarrollo están fabricando pequeños chips que contienen células humanas, y que en condiciones de laboratorio, representan órganos humanos casi a la perfección. El último de estos dispositivos, creado por la Florida Atlantic University, simulará una placenta humana y permitirá a los científicos estudiar las enfermedades prenatales.

En palabras de la investigadora Sarah Du «Hay diversos problemas a la hora de estudiar una placenta natural. Tanto éticos como prácticos. Por eso es por lo que necesitábamos un modelo de placenta que puea ser usado en investigación»

Sarah Du y Andrew Oleinikov lideran la investigación para estudiar como la malaria afecta a los fetos. El chip-placenta simula las complejas interacciones que se dan en la placenta cuando una mujer embarazada contrae la malaria, enfermedad responsable de 10.000 muertes de mujeres y 200.000 muertes de recién nacidos al año.

Los investigadores planean usar el chip para probar nuevos medicamentos contra la malaria, sin la necesidad de probarlos en personas, con la esperanza de que uno sirva para combatir la transmisión de malaria de madres a fetos. Un pequeño chip simulando una placenta puede ser clave para salvar millones de vidas.