Las inmensas distancias que configuran el espacio exterior son el principal problema para que podamos visitar otro sistema solar. Aunque se logren velocidades inmensas para los estándares terrestres, cualquier viaje a otra estrella tardaría cientos de años, incluso a las más cercanas.

Pero existe una iniciativa llamada Starshot que podría reducir ese tiempo a «solo» 20 años, que en términos astronómicos, es muy poco. Starshot consiste en enviar miles de pequeñas sondas a Alfa Centauri (que está a 4 años luz de la Tierra) a una velocidad de más de 100 millones de kilómetros por hora. Para ello, Starshot no utilizaría los motores cohetes tradicionales, ni tampoco los iónicos de nueva generación. El principio de propulsión detrás de este proyecto es basa en el principio de las velas solares. Las pequeñas sondas, desplegarían una enorme vela de una superficie muchísimo mayor que la propia nave. Desde tierra, un sistema de láser dispararía contra la vela, propulsándola cada vez más y más. El proceso se repetiría con toda la numerosa flota.

¿Por qué enviar más de una? El espacio es un sitio en apariencia vacío, pero todo tipo de partículas flotan por su inmensidad. A las velocidades que alcanzarían las sondas de Starshot, hasta el impacto con una partícula de polvo sería fatal. Por eso, cuantos más dispositivos se envíen, más probabilidades hay de que uno de ellos llegue al destino.

Una vez allí, las sondas que consigan llegar tendrán la misión de explorar el nuevo sistema solar, en busca de planetas habitables y de datos útiles para un eventual proyecto de colonización. Stephen Hawking ha dicho recientemente, una vez más, que la especie humana, si quiere asegurar su supervivencia, debe buscar un nuevo hogar entre las estrellas.

Se espera que esta iniciativa empiece a ser tangible en 2030, por lo que puede que asistamos a uno de los eventos más importantes de la humanidad. Esperemos que Starshot consiga romper las barreras de las colosales distancias espaciales y ponga el primer ladrillo de la nueva era de viajes espaciales.