Apple, obligada a dejar de vender sus relojes Watch en EE.UU. ¿Qué está pasando?

Apple ha anunciado que detendrá de forma casi inmediata las ventas de los modelos más modernos de sus relojes inteligentes en Estados Unidos. Así, como suena… en su propia casa, la compañía de Cupertino tiene problemas que son bastante serios y, por este motivo, desembocan en dejar de ponerlos en el mercado. Pero… ¿Qué está pasando exactamente?

Esta decisión surge como consecuencia de una resolución de la Comisión de Comercio Internacional (ITC, por sus siglas en inglés) en el marco de una prolongada disputa de patentes entre Apple y la empresa de tecnología médica Masimo. Esta se enmarca en el uso de la tecnología de sensor de oxígeno en sangre del Watch. Y, por lo que parece, existen motivos para que los tribunales tengan mucho que decir.

Evidentemente, la compañía de Cupertino ha intentado que la decisión no sea efectiva, pero la ITC ha rechazado la correspondiente solicitud, por lo que, la firma liderada por Tim Cook, no tiene más remedio que hacerla efectiva. Y esto es un problema, ya que no hay que olvidar que las ventas navideñas son ya una realidad… por lo que habrá pérdidas que se presumen millonarias (se estima que podrían rondar los 300 o 400 millones de dólares… ahí es nada).

Quién es exactamente Masimo

Apple en 2013 realizó un movimiento sorprendente al fichar a Michael O’Reilly, director médico de la corporación Masimo. Esta decisión no se entendió muy bien y, todo hay que decirlo, tampoco se explicó… pero con el tiempo se comprobó que el propósito era su colaboración en el Apple Watch, que llegó al mercado en 2015.

Aparte de otros fichajes por parte de la firma norteamericana como el investigador Ravi Narasimhan de Vital Connectla, compañía que también adquirió patentes y estableció asociaciones clave con empresas especializadas del sector -en especial con todo lo que tiene que ver con los sensores biométricos, que es el problema con el que se enfrenta Apple ahora-. El caso, y siempre según Masimo, es que desde este momento comenzaron los problemas.

Esta compañía es un coloso que supervisa a aproximadamente 200 millones de pacientes en todo el mundo. Con una valoración de 2,7 billones de dólares y cotizando en bolsa, no hablamos de una compañía ni mucho menos pequeña y, por lo tanto, sabe lo que hace. Su tecnología de oximetría de pulso, Masimo SET (que es el motivo del conflicto), es líder en 17 de los 20 hospitales principales en la Lista de Honor de mejores hospitales de EE. UU. Es decir, que su implementación es amplia y potente.

Las quejas de Masimo frente a Apple

En su presentación inicial ante la ITC, Masimo acusó a Apple de 103 casos de infracción de patentes en cinco desarrollos diferentes. Sin embargo, la ITC encontró que Apple infringió solo dos, que cubren cinco instancias diferentes de infracción de patentes, cada una relacionada con la función de oxímetro de pulso del Apple Watch.

El caso es que esta acusa a Apple de infringir patentes y, también, de problemas de competencia. Mientras la firma de Tim Cook busca mantener su posición en el mercado de wearables, Masimo defiende su legado en la industria médica. El resultado de este enfrentamiento aún está por escribirse, pero lo que es seguro es que deja al descubierto las complejidades de la intersección de casi todos los sectores del mercado.

Lo que le está pasando a Apple… y sus consecuencias

Pues algo tan sencillo como sorprendente: desde el 24 de diciembre los Watch más modernos no se pueden comprar en EEUU. Los de Cupertino aclaran que la prohibición de la ITC solo afecta las ventas de los modelos Apple Watch Series 9 y Apple Watch Ultra 2 debido a que estos dispositivos ofrecen capacidades de monitoreo de oxígeno en sangre que el problema existente. El Watch SE de gama baja, que carece de este sensor, no se ve afectado y seguirá estando disponible para la venta.

Sin embargo, la orden bloquea todas las importaciones de Apple Watch Series 9 y Ultra 2 a los Estados Unidos después del 25 de diciembre. En este punto, a la firma de la manzana mordida también se le prohibiría vender esos dispositivos a revendedores. Por lo tanto, hablamos de problemas de disponibilidad del Apple Watch en otros minoristas.

Hay una excepción que se debe conocer: el servicio, reparación o período de garantía de unidades vendidas antes del 25 de diciembre se mantiene, por lo que los usuarios no se verán afectados en este apartado.

El salvavidas de Apple: el presidente de EE.UU.

Esto se debe a que, durante este proceso, el presidente Biden podría vetar la decisión, aunque aún no ha ocurrido. El período de revisión presidencial expira el 25 de diciembre, y Apple hizo al respecto las siguientes declaraciones:

«Actualmente, está en progreso un período de revisión presidencial con respecto a una orden de la Comisión de Comercio Internacional de EE. UU. sobre una disputa técnica de propiedad intelectual relacionada con dispositivos Apple Watch que contienen la función de oxígeno en sangre. Si bien el período de revisión no finalizará hasta el 25 de diciembre, estamos tomando medidas de manera preventiva para cumplir en caso de que la decisión se mantenga. Esto incluye pausar las ventas del Watch Series 9 y el Watch Ultra 2 en Apple.com a partir del 21 de diciembre y en las ubicaciones de venta al por menor después del 24 de diciembre». Se añade «si la orden se mantiene, continuaremos tomando todas las medidas para devolver el Watch Series 9 y el Watch Ultra 2 a los clientes en EE. UU. lo antes posible«.

Es raro que un presidente vete una decisión de la ITC, aunque la compañía no es ajena al proceso. La última vez que ocurrió dicho veto fue en 2013, cuando el presidente Obama vetó una prohibición del iPhone como parte de la prolongada disputa legal de Apple con Samsung. Antes de eso, el veto presidencial anterior involucró a Samsung cuando la administración Reagan vetó una prohibición de la ITC sobre todos los productos que utilizan importaciones de chips de memoria semiconductores de Samsung en 1987.

Un impacto innegable

Apple cree que la decisión de la ITC perjudicará a los proveedores de Apple, así como a los consumidores, lo que podría provocar un impacto mayor en la economía en general. El negocio de wearables de la firma, por ejemplo, generó 13.480 millones de dólares en ingresos durante el primer trimestre del período navideño de 2023. Esta cifra es clara respecto al problema que se puede tener en Cupertino.

La empresa también destaca la capacidad del Watch para salvar vidas al ayudar a los usuarios a descubrir posibles problemas de salud. Otro factor que la firma norteamericana considera que la ITC debería tener en cuenta es el impacto que esto podría tener en los estudios clínicos de salud en curso y futuros que dependen del Apple Watch.

Apple dice que Masimo ha intentado utilizar esta litigación contra Apple como una manera de impulsar el lanzamiento de su propio reloj inteligente. Es más, esta última presentó dos demandas por infracción de patentes contra la primera en octubre de 2022, acusando a la empresa de copiar características patentadas del Apple Watch… pero, como hemos indicado, finalmente todo esto ha sido desestimado por la ITC, por lo que todo queda en manos de los tribunales (siempre con las ventas en EEUU paralizadas)

Todavía hay muchas incógnitas sobre lo que sucederá a continuación, dada esta situación sin precedentes. Apple dice que «continuará tomando todas las medidas para devolver el Apple Watch Series 9 y el Apple Watch Ultra 2 a los clientes en EE. UU. lo antes posible«. Mientras que Masimo opina que la prohibición «envía un mensaje poderoso de que incluso la empresa más grande del mundo no está por encima de la ley«. ¿Quién ganará?