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Influencers que cambiaron el mundo: Alexander Fleming

Jesús Casañas| 10 de enero de 2021

Foto: Wellcome Images

Dos descubrimientos accidentales le harían cambiar la medicina moderna para siempre. Al nacer a finales del siglo XIX (en 1881 para ser exactos, en la pequeña localidad escocesa de Darvel), su vida estuvo marcada por las dos grandes guerras del siglo XX.

Tras licenciarse en 1906 en la Universidad de Londres, Fleming trabajó como médico microbiólogo en el Departamento de Inoculaciones del Hospital St. Mary, fabricando y mejorando vacunas, inyecciones y sueros. Allí, el secretario del departamento, Almorth Edward Wright, despertaría su interés por nuevos tratamientos para las infecciones y enfermedades hasta el inicio de la Primera Guerra Mundial. Durante el conflicto atendió a los heridos en el frente de Francia como médico militar, quedando impresionado por la alta mortalidad que causaban las infecciones de la metralla. Al regresar, se centraría en buscar un nuevo antiséptico que evitase la agonía que provocaban las heridas. Una sustancia capaz de destruir a las bacterias sin causar daños en el paciente.

Sus dos grandes descubrimientos ocurrirían por casualidad en los años 20. En 1922 estornudó sin querer en una placa de Petri donde crecía un cultivo bacteriano. Unos días después observó que las bacterias habían desaparecido. Era el descubrimiento de la lisozima, presente en mocos, saliva y lágrimas. En 1928, mientras seguía con sus experimentos, detectó que una colonia de hongos había contaminado otra placa de Petri antes de desecharla. Las bacterias que se encontraban alrededor del hongo habían muerto por lisis.

Fleming comunicó su descubrimiento de la penicilina en el British Journal of Experimental Pathology al año siguiente, pero pasó sin pena ni gloria.

El hallazgo cayó prácticamente en el olvido hasta el comienzo de la Segunda Guerra Mundial, cuando el patólogo Howard W. Florey y el bioquímico Ernst B. Chain buscaban sustancias antibacterianas para mejorar el tratamiento de los soldados aliados. Consiguieron aislar la penicilina y producirla en cantidades suficientes para curar a los seres humanos, convirtiéndola en el primer antibiótico de la historia con aplicaciones prácticas gracias a su baja toxicidad. La industria británica estaba absorbida por las necesidades de la guerra, así que tendrían que recurrir a EE.UU. para empezar a fabricarla en masa. Aquello supuso una verdadera revolución para la medicina moderna, dando paso a la ‘era de los antibióticos’, que ha sido capaz de salvar millones de vidas gracias a antibióticos posteriores como la estreptomicina, utilizada en el tratamiento de la tuberculosis.

Aquello supuso una verdadera revolución para la medicina moderna, dando paso a la ‘era de los antibióticos’, que ha sido capaz de salvar millones de vidas

Los reconocimientos a Fleming no cesaron desde entonces. En 1944 fue nombrado Caballero y Sir por Jorge VI. Al año siguiente recibió junto a Florey y Chain el Premio Nobel de Medicina. En 1948 vino hasta España para recoger la Gran Cruz de la Orden Civil de Alfonso X el Sabio. Durante aquel viaje enfermó su primera esposa, Sally, que fallecería meses después. En 1953 contrajo matrimonio con la Dra. Amalia Voureka. Un ataque cardíaco se lo llevó a él dos años después, siendo enterrado como héroe nacional en la cripta de la catedral de San Pablo de Londres.

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