Coco: Amada por unos, criticada por otros, conocida por todos. Visionaria, moderna, feminista, controvertida. Sus trajes y perfumes consiguieron ser verdaderos iconos populares, convirtiéndola en la única diseñadora de moda incluida en la lista de las 100 personas más influyentes del siglo XX, según la revista Times. El secreto: crear líneas de ropa cómodas, prácticas e informales en contraposición a la opulencia de la Belle Époque.

Nació en el seno de una familia humilde en Saumur (Francia) en 1883 bajo el nombre de Gabrielle Chanel. Con 11 años, al morir su madre, tuvo que vivir en un orfanato de monjas hasta cumplir la mayoría de edad, momento en el que ingresaría en el internado religioso de Moulins. Allí entablaría amistad con su tía Adrienne, apenas dos años mayor que ella, con quien empezaría a trabajar de ayudante en una sastrería por los días mientras frecuentaban el cabaret local de noche. En aquella época, mientras intentó sin éxito convertirse en cantante profesional, recibiría el apodo de Coco.

Sus romances con diversos aristócratas la introdujeron desde joven a las altas esferas de la sociedad. Uno de los primeros fue el oficial de caballería y rico heredero textil francés Étienne Balsan. Gracias a él recibió clases de los mejores asistentes de Lucienne Rabatte, una popular diseñadora de sombreros cloché, convirtiéndose en fabricante de sombreros en 1909 e inaugurando una boutique financiada por Balsan. Al año siguiente estableció en París su casa de moda, Chanel Modes. La actriz de teatro Gabrielle Dorziat utilizó sus modelos en la obra de teatro Bel Ami de 1912, catapultando su carrera.

Otro de los amantes de Coco fue el amigo de Balsan y capitán inglés Arthur Capel, quien la instalaría en un apartamento en París a la vez que financiaba sus primeras tiendas, donde además de sombreros comenzó a vender ropa, accesorios, joyas y perfumes. La revista Vogue se fijó en ella al instante gracias a su primera colección de otoño, con diversas prendas y chaquetas deportivas. En 1919 fallecería Capel en un accidente automovilístico, lo que la llevó a vestir de luto y diseñar el ‘pequeño vestido negro’, que se convertiría en todo un éxito desde que lo presentase oficialmente en 1926. En 1921, en colaboración con el perfumista Ernest Beaux, elaboró su primer perfume, Chanel Nº5, cuyas ventas se mantienen a día de hoy gracias a su famosa botella y a su fragancia interior de jazmín.

A lo largo de su vida tuvo también todo tipo de relaciones con el mundo de la música (entabló amistad con el compositor Ígor Stravinsky) y del cine (llegando a diseñar vestuarios para películas de Hollywood). Al estallar la Segunda Guerra Mundial, su relación sentimental con el oficial nazi Hans Günther von Dincklage y los rumores sobre una posible colaboración con la Gestapo afectaron seriamente a su compañía y a su reputación. No obstante, consiguió quedar libre de culpa y reabrir su empresa en 1954, renovando sus éxitos por EE. UU. y Reino Unido hasta su muerte en 1971.