Ranking: Las mayores empresas de la historia

¿Cuál fue la primera empresa de la historia? ¿Desde cuándo podemos considerar a un negocio como una compañía según la percepción corporativa actual? El mundo de la economía y la empresa nos acompañan desde siempre. En casi todas las civilizaciones conocidas ha habido comerciantes, en mayor o menor medida. Pero no ha sido hasta los tiempos más recientes cuando hemos empezado a hablar de ‘empresas’. De hecho, ¿cuántas empresas conoces que tengan 300 o 500 años? Centenarias sí hay algunas, un fenómeno que todo indica que será cada vez menos frecuente, dada la constante inestabilidad de nuestro mundo.

Ahora bien, una cosa es que las empresas sean longevas y otra que sean enormes. Colosos. Gigantes. Mucho hablamos de Amazon, Inditex o Microsoft, empresas que parecen estar en todas partes y que son capaces de aplastar a su competencia. Pero ¿cuáles han sido las mayores empresas de la historia? Vamos a verlo, pero advertimos de antemano que nos encontraremos con un fenómeno un tanto particular.

Dutch East India Company

Según el Foro Económico Mundial, la empresa más grande de todos los tiempos fue la Dutch East India Company, o Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales. Fue fundada en 1602 a manos del gobierno holandés, quien creó esta entidad para comerciar especias en Asia. Aunque, en realidad, la Dutch East India Company era mucho más que una compañía marítima o de comercio: podían establecer colonias e incluso iniciar guerras si era necesario para proteger o expandir el negocio. De hecho, cuando la compañía quebró, en 1799, los territorios que había acumulado pasaron a manos de la República Bátava y se convirtieron en las llamadas Indias Orientales Neerlandesas, ubicadas en lo que actualmente es Indonesia.

Antes de eso, la compañía había crecido hasta el punto de tener una valoración equivalente a la suma de la capitalización bursátil actual de las 20 compañías más potentes del mundo, incluyendo Amazon, Microsoft, Apple, Alphabet, Samsung, Visa, Facebook, Alibaba, McDonald’s, ExxonMobil, Walmart o Johnnson&Johnnson. Todas juntas. Y eso es lo que valía la Dutch East India Company, que llegó a superar los 70.000 empleados. Logró esa cifra tan salvaje hacia 1637, cuando se pusieron de moda los tulipanes y se formó una gigantesca burbuja en el mercado de estas flores.

Mississippi Company

Si alguien pensaba que este ranking iba a estar copado por compañías tecnológicas, se equivocaba. En realidad, lo estará por empresas que ni conocemos, pero que han determinado la actual configuración geopolítica del mundo. Por eso son aún más importantes.

Por ejemplo, la Mississippi Company fue otro de los colosos que han hecho historia. La fundaron los franceses en 1684, aunque alcanzó su apogeo en 1720, un año después de convertirse en la Compañía Perpetua de las Indias, algo que logró tras varias adquisiciones, y que le sirvió para hacerse con el monopolio del comercio de Francia con las Indias Occidentales y América del Norte.

Sin embargo, la compañía se desinfló casi a la misma velocidad a la que había crecido. La razón está en que, en realidad, la Compañía del Misisipi nació como un banco y se vieron arriba imprimiendo moneda, por lo que generaron una elevadísima inflación que terminó por convertir en poco más que papel sin valor a aquellos billetes, que no obstante estaban respaldados por la Corona francesa. La avaricia ya rompía el saco en el siglo XVIII.

South Sea Company

Seguimos con empresas atípicas liderando un ranking un poco loco. La South Sea Company fue fundada por los británicos en 1711. El objetivo era aglutinar en esta corporación el comercio con el sur de América, aunque en realidad lo que buscaban era financiar al gobierno británico. Para ello, crearon esta empresa, cuyas acciones se intercambiaron por bonos de deuda de la Corona inglesa. Los accionistas recibían rentabilidad por estas acciones y además formaban parte de una compañía nacida para comerciar con América. El problema es que España controlaba la práctica totalidad de América, por lo que restringió el comercio al que podía aspirar la Compañía de los Mares del Sur.

De hecho, España solo les dejó comerciar con esclavos, un negocio que no era rentable. Eso provocó la enésima guerra entre ingleses y españoles, así como la pérdida de la propia Compañía, que quedó en manos de los españoles. Los ingleses lograron recuperarla, emitieron nuevas acciones y formaron una burbuja salvaje que reventó… llevándose por delante a la empresa, en lo que parece ser una de las mayores quiebras de la historia. Solo temporalmente, eso sí: la Compañía logró recuperarse, mantuvo el comercio con la América española, abrió mercado con la caza de ballenas en el Ártico y murió finalmente en 1850. Para entonces, había logrado, en sus mejores momentos, una valoración superior a los 4,3 billones de dólares de la actualidad.

Aramco

Dejamos atrás la prehistoria económica y nos trasladamos a la actualidad. Concretamente, a hace algo más de una década, cuando la compañía saudí Aramco logró una valoración de 4,1 billones de dólares. Se convirtió oficialmente en la mayor empresa de la historia, teniendo en cuenta el concepto moderno de ‘empresa’. Aunque Aramco tiene mucho de sus predecesoras: nació en los años 30 del siglo XX… en Estados Unidos. El país buscaba petróleo en Arabia Saudí a través de una filial de la Standard Oil of California, ya que había encontrado petróleo unos años antes en Bahréin.

Tras varios años de búsqueda infructuosa, en 1938 hallaron el equivalente a 1.500 barriles. Varias empresas entraron en el negocio, comprando partes de la compañía, hasta que, en 1950, el rey de Arabia Saudí exigió el 50 % de los beneficios. A partir de entonces, y gracias a una buena gestión de esas ganancias, Arabia Saudí fue comprando progresivamente partes de la compañía, hasta hacerse con la totalidad de las acciones en 1980.

Ahora es la mayor compañía petrolífera del mundo, con una producción de 10 millones de barriles al día y beneficios de casi 100.000 millones de euros en 2018. Está valorada en más de 780.000 millones de dólares, supera los 50.000 empleados y se calcula que sus reservas superan los 260.000 millones de barrilles, aunque también es el mayor productor y exportador de gas natural licuado en el mundo.

Apple

Por último, pero no menos importante, la compañía que quizás estabas esperando. Aunque se ha visto fuertemente perjudicada por la especie de crash bursátil tecnológico de los últimos meses, la compañía fundada por Steve Jobs es, en la actualidad, la que tiene mayor capitalización bursátil del mundo. Podríamos decir, por tanto, que es la más valiosa. Y eso la sitúa por derecho propio en nuestro ranking de las mayores empresas de la historia.

Poco más podemos decir de Apple, cuya historia es de sobra conocida y que ha tenido vaivenes durante sus pocas décadas de vida. A ella le debemos que probablemente estés leyendo estás líneas en un aparatito que ocupa poco más que la palma de tu mano. Y lo que está por llegar…